Las variables son uno de los conceptos más básicos en la programación. Las variables son, en pocas palabras: contenedores de datos.
Las variables son datos, a los que podemos manipular basados en un nombre: el nombre de la variable, sin necesidad de hacer referencia al tipo de dato al que la variable hace referencia. En PHP, cada variable debe comenzar con el signo de dólar ($) más el nombre de la variable de la manera siguiente:
$nombre
Para asignarle un valor a la variable, debemos utilizar el símbolo de asignació, el cual no es otro que el signo de igual (=). Una observación (con carácter de advertencia), que debe hacerse, es que no es lo mismo el carácter de asignación (=), que el símbolo comparativo de igualdad (= =). Cuando asignamos un valor, por ejemplo $nombre = "MARIA", le decimos a PHP que la variable $nombre tiene el valor de cadena de caracteres "MARIA", mientras que $nombre = = "MARIA", hace la comparación entre el valor que tiene $nombre y la cadena de caracteres "Miguel". Es decir, en buen castellano, la primera le dice a PHP quiero que la variable que se llama $nombre guarde el valor "MARIA", mientras que la segunda, por decirlo de alguna forma, le pregunta a PHP si la variable $nombre, guarda en su interior el valor "MARIA".
Por favor dirijan su atención a las comillas dobles que están antes del valor MARIA y que también están al final de dicho valor asignado a la variable $nombre. Si bien vamos a entrar en mayor detalle en un capítulo futuro, tenemos que adelantar que no es lo mismo el tratamiento de números, que el tratamiento de cadenas de caracteres como es el caso del ejemplo que hemos presentado. Por ejemplo, no es lo mismo "64", que 64. "64" hace referencia a la cadena de caracteres formadas por el valor ASCII de "6" y "4", mientras que 64, sin comillas dobles, hace referencia al dígito 64, con el cual ya se pueden efectuar operaciones matemáticas como suma, resta multiplicación, etc. De acuerdo, tal vez al principio no resulte tan sencillo de comprender, pero cuando hagamos referencia a las operaciones con cadenas, les aseguro que vamos a entender en su totalidad ambos conceptos.